山上憶良と言えば、「銀（しろがね）も金（くがね）も玉（たま）も何せむにまされる宝子に如（し）かめやも」という「子等を思ふ歌」が有名で、万葉集にも多くの歌が収録されていますが、「貧窮問答歌」など他の歌人とは違った思想性・社会性を帯びた異色の作風です。
なぜ彼はこのような歌を作ったのでしょうか？
１．山上憶良とは
山上憶良（やまのうえのおくら）（660年～733年頃）は奈良時代の官人・歌人で、出自については不明ですが百済系渡来人説など諸説あります。
「百済系渡来人説」を唱えたのは、「令和」の元号考案者として有名になった万葉学者の中西進氏（1929年～ ）です。憶良は、天智・天武両天皇の侍医を務めた百済人の憶仁の子で、百済の滅亡に際して父とともに日本に渡来し、近江国甲賀郡山直郷に住みつき、山上氏を称するようになったということです。
702年、42歳の時に遣唐使の随員（無位山於憶良）として唐に渡り、704年に帰国後は伯耆守・東宮侍講を経て筑前守となり、大宰府で太宰帥（だざいのそち）の大伴旅人（おおとものたびと）（665年～731年）らと交わり「筑前歌壇」を形成しています。
遣唐使の随員に選ばれたのは、漢文学の学識を認められたからだと思われますが、官位もなく、下級役人でした。
しかし、唐で最新の学問を修めて帰国した彼は、伯耆守に任じられ、さらには皇太子（後の聖武天皇）に学問を教える東宮侍講に抜擢されています。
聖武に仕えた彼は出世のパスポートを手に入れたように見えます。しかし、何かの失敗をしたのか、天皇や藤原氏から嫌われたのか不明ですが、聖武天皇が即位直後の726年頃に筑前守として九州に左遷され、中央政界から遠ざかります。
一般的に官人は地方で蓄財して都に戻るものですが、彼は後に都に戻っても貧困のままだったようです。彼の清廉で真面目なところが藤原氏に嫌われたのかもしれません。
余談ですが、菅原道真は学者一族出身ですが、出世意欲・上昇志向が強く、藤原氏と競って右大臣にまで上り詰めますが、藤原氏の讒言によって太宰府に左遷されました。
憶良は道真ほど出世することもなく、大宰府に左遷され、都に戻った翌年に不遇のうちに亡くなったようです。
２．山上憶良が思想性・社会性を帯びた異色の歌を作った理由
彼の歌は哀愁の漂うしみじみとしたものが多くなっています。病気や貧困、老いや死など庶民の苦難をテーマにしたものが多く、「相聞歌」（恋の歌）や「雑歌」（儀式の歌）は作っていません。
彼は律令体制下の重圧に喘ぐ人々に、門閥もなく出世の道を閉ざされた不運な自分の境遇を重ね、思うように行かない現実と知識人としての自負と苦悩を表現したかったようです。
彼は柿本人麻呂（660年頃～724年）や山部赤人（？～736年？）を中心として花開いた万葉の世界にあって、人麻呂のような儀礼的な歌を歌わず、赤人のような叙景的な歌も詠みませんでした。万葉集に多い恋の歌もありません。
それよりも世の中の貧しい人々のため息、子を思う気持ち、老残の身の苦しみこそ、彼が歌を通じて訴えたかったことです。
「貧窮問答歌」は地方役人として農民たちの生活の困窮ぶりを間近に見て、それを貧者とさらに貧しい貧者との問答とした長歌と反歌一首です。
朝廷の地方役人の立場の彼が、民の側に立ったこのような歌を詠んで大丈夫なのかと他人事ながら心配になりますが、このように訴えなければならないほど庶民の困窮はひどいものだったということでしょう。
余談ですが、彼のこのような悲痛な訴えにもかかわらず、聖武天皇は莫大な国費を使い、民を使役して東大寺の建立と大仏造立を行いました。
３．山上憶良の歌
（１）子等を思ふ歌
瓜食（は）めば 子ども思ほゆ 栗食めば まして偲はゆ いづくより 来りしものぞ 眼交（まなかひ）に もとなかかりて 安眠（やすい）し寝（な）さぬ
（２）貧窮問答歌
風雑（ま）じり 雨降る夜の雨雑じり 雪降る夜は術（すべ）もなく 寒くしあれば 堅塩（かたしお）取りつづしろひ 糟湯酒 うち啜（すす）ろひて 咳（しは）ぶかひ 鼻びしびしに しかとあらぬ 髭かきなでて 我除（われお）きて 人はあらじと ほころへど 寒くしあれば 麻襖（あさぶすま） 引きかがふり 布肩着ぬ 有りのことごと きそへども 寒き夜すらを 我よりも 貧しき人の 父母は 飢え寒（こご）ゆらむ 妻子（めこ）どもは 乞ふ乞ふ泣くらむ このときは 如何にしつつか ながよはわたる
天地は 広しといへど 吾（あ）が為は 狭（さ）くやなりぬる 日月は 明しといへど 吾が為は 照りや給はぬ 人皆か 吾のみや然る わくらばに 人とはあるを 人並に 吾も作（な）れるを 綿も無き 布肩衣の 海松（みる）の如 わわけ下がれる 裾褄（かかふ）のみ 肩にうち懸け 伏廬（ふせいほ）の 曲廬（まげいほ）の内に 直土（ひたつち）に 藁解き敷きて 父母は 枕の方に 妻子どもは 足の方に 囲み居て 憂へ吟（さまよ）ひ 竃（かまど）には 火気（ほけ）ふき立てず 甑（こしき）には 蜘蛛の巣懸きて 飯（いひ）炊（かし）く 事も忘れて 鵺（ぬえ）鳥の 哺吟（のどよ）ひ居るに いとのきて 短き物を 端裁（はしき）ると 云へるが如く 楚（しもと）取る 里長が声は 寝屋戸まで 来立ち呼ばひぬ かくばかり 術無きものか 世間（よのなか）の道
世間（よのなか）を憂しとやさしと思へども飛び立ちかねつ鳥にしあらねば
（３）秋の七草の歌
なお、彼の歌で異色なものに2首の「秋の七草」の歌（2首目は「旋頭歌（せどうか）」）があります。
①秋の野に咲きたる花を指折り（およびをり）かき数ふれば七種（ななくさ）の花
②萩の花尾花葛花瞿麦（なでしこ）の花姫部志（をみなへし）また藤袴朝貌（あさがほ）の花
４．万葉集について
「万葉集」は、奈良時代末期の8世紀末頃に大伴家持（おおとものやかもち）（718年頃～785年）らが編纂した現存する最古の歌集です。長歌・短歌・旋頭歌など4536首の歌を収めています。余談ですが、大伴家持は憶良とも親交のあった大伴旅人の息子です。
「雑歌（ぞうか）」「相聞（そうもん）」「挽歌（ばんか）」に大きく分類されます。
「雑歌」とは、儀式の時の歌などです。「相聞」とは、恋の歌です。「挽歌」とは、死にまつわる歌です。
このほかにも、自然の歌、季節の歌、旅の歌、宴会の歌、有名な伝説を詠んだ歌など万葉人たちの喜怒哀楽を表現した歌がたくさんがあります。
平安時代の「古今和歌集」や「新古今和歌集」などの歌は、花鳥風月を詠んだ歌にしても恋歌にしても、観念的で技巧的過ぎる感じです。
これに対して奈良時代に成立した「万葉集」の歌は、おおらかで大胆・率直なものが多いのが特徴です。
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